Los graptolitos son los restos de unos organismos, exclusivamente paleozoicos y marinos, que vivieron formando colonias.

Los graptolitos evolucionaban rápidamente, su distribución era muy amplia en todos los mares y océanos y sus esqueletos fosilizaban bien. Estas tres características han hecho de ellos un excelente instrumento de datación geológica, es decir, son relojes de alta precisión que marcan la antigüedad de las rocas en las que aparecen. Según Gutiérrez Marco, "entre todos los grupos fósiles del Paelozoico, los graptolitos son los que permiten una datación más fina de las rocas que los contienen para edades comprendidas entre hace 480 millones de años y 410 millones, los periódos Ordovícico y Silúrico del Paleozoico Inferior, donde superan en precisión a los métodos habituales de geocronología isotópica, mucho más complejos y costosos".

Los graptolitos fósiles a menudo se encuentran en pizarras y arcillas donde los fósiles marinos son raros. Este tipo de roca se suele formar a partir de sedimentos depositados en aguas relativamente profundas con poca circulación, deficiente en oxígeno y carente de organismos escavadores.