Desde el punto de vista de la etimología griega, la palabra “paleontología” consta de tres raíces, “palaios” (antiguo), “ontos” (ser) y “logos” (tratado o estudio). En este sentido, la paleontología será la ciencia que estudia los seres vivos del pasado.

Ideas sobre la paleontología las tienen ya muchos naturalistas en tiempos a.C., pero no será hasta el siglo XIX cuando Curver sienta las bases de la paleontología tal y como la conocemos actualmente. Y será también en el siglo XIX cuando se emplee el término paleontología para la ciencia que estudia los fósiles, entendidos éstos como vestigios (restos) de organismos del pasado.

Sin embargo, la Paleontología, en los últimos años, ha evolucionado bastante y no se restringe al estudio de los organismos del pasado, sino que trata de ver las relaciones entre estos organismos y el medio en que vivían; analiza los procesos por los que los restos han llegado hasta nosotros, etc.. Es decir, en general, los objetivos de la paleontología son mucho más amplios.